Trump bezeichnete den Digital Equity Act als „rassistisch“. Jetzt ist das Internetgeld für die Landbevölkerung Amerikas weg.

Megan Waiters kann die Geschichten von Dutzenden von Menschen im Westen Alabamas wiedergeben, denen sie geholfen hat, einen Internetzugang zu bekommen. Ein Siebenjähriger, der ohne Tablet keine Online-Schulaufgaben erledigen konnte, und ein 91-Jähriger, dem sie beibrachte, Gesundheitsportale auf einem Smartphone zu besuchen.

„Sie brauchen medizinische Versorgung, aber es fehlt ihnen an digitalen Kompetenzen“, sagt Waiters, die als Digital Navigator für eine gemeinnützige Organisation in Alabama arbeitet. Sie verschenkt Computer und Tablets und gibt Kurse zur Nutzung des Internets für Beruf und Privatleben, etwa im Bank- und Gesundheitsbereich. „Es ist wie ein fremder Raum.“

Diese Geschichten sind jetzt bittersüß.

Waiters gehört zu einem landesweiten Netzwerk digitaler Navigatoren, deren Arbeit, andere in die digitale Welt zu führen, zumindest teilweise durch ein 2,75 Milliarden Dollar schweres Bundesprogramm unterstützt wurde, dessen Finanzierung im Frühjahr abrupt eingestellt wurde. Der Stopp erfolgte, nachdem Präsident Donald Trump auf seiner Plattform Truth Social den Digital Equity Act für verfassungswidrig erklärt und versprochen hatte: „Keine rassistisch motivierten Almosen mehr!“

Das Gesetz listet genau auf, wem das Geld zugutekommen soll, darunter Haushalte mit niedrigem Einkommen, ältere Menschen, einige Inhaftierte, Amerikaner in ländlichen Gebieten, Veteranen und Angehörige ethnischer Minderheiten. Politiker, Forscher, Bibliothekare und Aktivisten sagten, die Streichung der Mittel für das Programm sowie andere Änderungen der Breitbandinitiativen des Bundes gefährden die Bemühungen, ländlichen und unterversorgten Menschen die Teilnahme an der modernen Wirtschaft zu ermöglichen und ihnen ein gesünderes Leben zu ermöglichen.

„Man konnte sehen, wie sich Leben veränderten“, sagte Sam Helmick, Präsident der American Library Association, und erinnerte sich daran, wie sie Großvätern in Iowa halfen, Rezepte online zu prüfen oder entlassenen Fabrikarbeitern beim Ausfüllen von Bewerbungen zu helfen.

Der Digital Equity Act ist Teil des umfassenden Infrastrukturgesetzes von 2021, das 65 Milliarden US-Dollar für den Aufbau einer Hochgeschwindigkeits-Internetinfrastruktur und die Anbindung von Millionen Menschen ohne Internetzugang vorsieht.

Auch in diesem Jahr drängte der Kongress erneut auf einen modernen Ansatz zur Unterstützung der Amerikaner und ordnete an, dass die Staats- und Regierungschefs im Rahmen ihres 50 Milliarden Dollar schweren Programms zur Transformation der ländlichen Gesundheitsversorgung neuen und aufkommenden Technologien Priorität einräumen.

Eine Analyse von KFF Health News ergab, dass in den USA fast drei Millionen Menschen in Gebieten mit medizinischem Fachkräftemangel leben und moderne Telemedizindienste aufgrund schlechter Internetverbindungen oft nicht zugänglich sind. Die Analyse ergab, dass in etwa 200 überwiegend ländlichen Bezirken, in denen es weiterhin Todeszonen gibt, die Bewohner im Durchschnitt kränker leben und früher sterben als im Rest des Landes. Der Zugang zu schnellem Internet ist neben vielen sozialen Faktoren wie Nahrung und sicherem Wohnen ein Faktor, der den Menschen zu einem gesünderen Leben verhilft.

„Das Internet bietet diese zusätzliche Widerstandsfähigkeit“, sagte Christina Filipovic, die die Forschung für eine Initiative des Institute for Business in the Global Context an der Tufts University leitet. Die Forschungsgruppe fand 2022 heraus , dass der Zugang zu Hochgeschwindigkeitsinternet mit weniger Covid-Todesfällen korrelierte, insbesondere in Ballungsräumen.

Während der Covid-19-Pandemie starteten Bundesgesetzgeber ein Subventionsprogramm, das durch das Infrastrukturgesetz finanziert wurde. Diese Hilfe, genannt Affordable Connectivity Program, zielte darauf ab, mehr Menschen mit ihren Arbeitsplätzen, Schulen und Ärzten zu verbinden. Im Jahr 2024 verlängerte der Kongress die Finanzierung des Subventionsprogramms, an dem rund 23 Millionen Haushalte mit niedrigem Einkommen teilnahmen, nicht.

In diesem Jahr überarbeitete und verzögerte US-Handelsminister Howard Lutnick die Bauinitiative des Infrastrukturgesetzes – bekannt als Broadband Equity, Access, and Deployment Program (BEAD) –, nachdem er Pläne zur Reduzierung der regulatorischen Belastungen angekündigt hatte. Einem Dashboard des Handelsministeriums zufolge haben mehr als 40 Bundesstaaten und Territorien endgültige Vorschläge eingereicht, um unterversorgte Gebiete im Rahmen der neuen Richtlinien der Regierung mit Hochgeschwindigkeitsinternet auszustatten.

Im Mai wurde die Finanzierung des Digital Equity Act wenige Tage nach Trumps Beitrag in „Truth Social“ eingestellt. Während viele Bundesstaaten im Jahr 2022 Geld für die Planung ihrer Programme erhalten hatten, war die nächste Finanzierungsrunde, die für die Umsetzung der Pläne durch Bundesstaaten und Behörden vorgesehen war, größtenteils vergeben, aber noch nicht ausgezahlt worden.

Stattdessen teilten die Bundesaufsichtsbehörden – darunter die National Telecommunications and Information Administration, die für die Umsetzung des Digital Equity Act zuständig ist – den Empfängern mit , dass die Zuschüsse gestrichen würden. Laut dem Schreiben seien die Zuschüsse mit „verfassungswidriger rassistischer Bevorzugung“ geschaffen und verwaltet worden.

In Phoenix erfuhren die Behörden im Januar, dass die Stadt 11,8 Millionen Dollar für den Ausbau des Internetzugangs und die Vermittlung digitaler Kompetenz erhalten sollte. Am 20. Mai erhielten sie jedoch eine E-Mail, in der es hieß, alle Zuschüsse – „mit Ausnahme der Zuschüsse an einheimische Unternehmen“ – seien gestrichen worden. „Es ist eine Schande“, sagte Phoenix‘ Bürgermeisterin Kate Gallego, eine Demokratin. Das Geld hätte 37.000 Einwohnern geholfen, einen Internetzugang zu bekommen, sagte sie.

Im Juli schickten die demokratischen Politiker Georgias einen Brief an Lutnick und den damaligen amtierenden Verwalter der NTIA, Adam Cassady, in dem sie die Wiedereinsetzung der Gelder forderten. Sie wiesen darauf hin, dass die Kürzung der Bundesmittel die Absicht des Kongresses ignoriere und das Vertrauen der Öffentlichkeit verletze.

Die Initiatorin des Gesetzes, Senatorin Patty Murray (Demokratin, Washington), sagte während einer Online-Pressekonferenz im Mai, dass die republikanischen Gouverneure im Jahr 2024 das Gesetz und seine Finanzierung unterstützen würden, als jeder Staat damit prahlte, seine erforderlichen Pläne zur digitalen Gleichstellung abgeschlossen zu haben, und um Mittel bat.

„Ich kann nicht glauben, dass es keine republikanischen Gouverneure gibt, die sich uns anschließen, um dagegen zu kämpfen“, sagte Murray und fügte hinzu: „Der andere Weg führt über die Gerichte.“

Alle 50 Bundesstaaten entwickelten nach monatelangen Fokusgruppen, Umfragen und öffentlichen Anhörungen Pläne zur digitalen Gleichstellung. Angela Thi Bennett, Direktorin für digitale Gleichstellung bei der NTIA, sagte in einem Interview mit KFF Health News im August 2024, das „bewusste Engagement der Bevölkerung“ der führenden Politiker auf Bundes- und Landesebene für die Bereitstellung von Breitbandanschlüssen für nicht versorgte Gemeinden sei „die größte Demonstration partizipativer Demokratie, die unser Land je gesehen hat“.

Thi Bennett war für eine Stellungnahme zu diesem Artikel nicht erreichbar. NTIA-Sprecher Stephen Yusko sagte, die Agentur könne einer Interviewanfrage mit Thi Bennett „nicht nachkommen“ und antwortete nicht auf Fragen zu diesem Artikel.

Caroline Stratton, Forschungsleiterin am Benton Institute for Broadband & Society, sagte, die Finanzierung durch das Gesetz ermögliche es den Bundesstaaten, ihre Büros mit Personal zu besetzen, bestehende Hochgeschwindigkeitsinternetprogramme zu identifizieren, darunter auch solche, die in anderen staatlichen Behörden laufen, und Pläne zu entwickeln, um die Lücken zu schließen.

„Das hat die Leute dazu veranlasst, sich umzusehen“, sagte Stratton, um herauszufinden, ob die Behörden im Staat bereits an Plänen zur Verbesserung der Gesundheit arbeiteten und ob die Breitbandarbeit dazu beitragen und „aktiv dazu beitragen könnte, etwas zu bewegen“.

Die staatlichen Förderanträge beinhalteten das Ziel , den Zugang zur Gesundheitsversorgung zu verbessern . In Mississippi besteht der Plan aus der staatlichen Universität und dem Gesundheitsverbesserungsplan einer anderen Behörde, sagte Stratton.

Während die Bundesstaaten verpflichtet waren, Programme zu entwickeln, die bestimmten Bevölkerungsgruppen helfen sollten, änderten einige Bundesstaaten die Formulierungen oder fügten Unterkategorien hinzu, um andere Bevölkerungsgruppen einzubeziehen. Colorados Plan umfasste Einwanderer und „Obdachlose“.

„In jedem Bundesstaat gibt es Verluste“, sagte Angela Siefer, Geschäftsführerin der National Digital Inclusion Alliance. Die gemeinnützige Organisation, die für die Zusammenarbeit mit Organisationen im ganzen Land fast 26 Millionen Dollar erhalten hatte, aber keine Mittel erhielt, reichte am 7. Oktober Klage ein, um Trump und die Regierung zur Verteilung der Gelder zu zwingen.

„Die digitale Kluft ist nicht überwunden“, sagte Siefer.

Der Zuschuss der gemeinnützigen Organisation sollte digitale Navigatoren in elf Bundesstaaten und Territorien unterstützen, darunter auch Waiters. Ihr Arbeitgeber, die gemeinnützige Organisation Community Service Programs of West Alabama, erwartete einen Zuschuss von 1,4 Millionen Dollar.

In den vergangenen zwei Jahren verbrachte Waiters Stunden damit, durch die ländlichen Gebiete Alabamas zu fahren, um die Menschen zu erreichen. Sie verteilte 648 Geräte – Laptops, Tablets und SIM-Karten – und unterstützte Hunderte von Klienten in 117 zweistündigen digitalen Kursen in Bibliotheken, Seniorenzentren und Weiterbildungsprogrammen in und um Tuscaloosa, Alabama.

Durch ihre Arbeit habe man Menschen „jeder Hautfarbe, jeden Alters und jeder finanziellen Herkunft“ geholfen, die „nicht in unsere typische Minderheitenkategorie passten“, sagte Waiters. Trump und seine Regierung sollten wissen, sagte sie, „wie es für die Menschen, denen ich diene, tatsächlich aussieht“.